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一夜あけたら、たいへんなことになっていた。
ランダさんがベッドで寝こんでいた。
熱もあって、とても苦しそう。
どうしよう……。
きっとあたしのせいだ……。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「グランディ！どうしよう……。」
「……そうですわね……こまりましたわ。病気のモトがわかりませんもの……。」
「きっと、きのう雨にぬれたから。ミシェルとかはアレ……" カゼ " っていうのになってた！」
「魔女が風邪？オホホホ。ちょっと考えにくいですわね。」
「じゃぁ、これってなんなの？あたし……どうしたら……。」
「エルシー。まずは、おちついたらいかが？」
あたしは心がみだれていた。
だって、嵐の中ずっとあたしをさがしてたんだ。
あんなに元気だったのに……。
なにもできない自分がなさけなくて、かなしくなった。
魔女がうっすらと目をあけた。
『……ケケ…人だすけなんてするもんじゃぁ……ないね……。』
「ランダさん！だいじょうぶ？」
魔女はつらそうに息をする。そして、あたしとグランディをしずかに見つめた。
「わたくしたちに何かできること、ありませんかしら？」
「あたし何でもするわ。ランダさん。なにかない……。」
魔女は天井を見あげ、そして大きくカタで息をした。
『……クスリを……つくるよ……紙とペン、もってきな………。』
あたしとグランディは、ダダダッと魔女の部屋へダッシュ。
羽根ペン、黒インク、それに紙は……テキトウなのがなかったので、そのへんの紙ぶくろを手にとった。
「あ…ふくろの中に何か入ってる……。」
「今、ひつようなのは紙ぶくろの方ですわ。」
グランディはそう言うと、紙ぶくろを逆さまにして中身をぶちまけた。
あ～ぁ……。
でも、こうしちゃいられない。あたしとグランディは魔女のところへいそいだ。
ベッドに羽根ペン、黒インク、紙ぶくろをならべる。
魔女はくるしそうな顔をしながらも、紙ぶくろにペンをはしらせた。
○
や
△
にミミズがおどっているような
記号
がならぶ。
あたしはぜんぜん
読
めない。
そもそも、ミシェルが読んでる
絵本
の
文字
だってわかんない。
魔女がつかう文字なんてなおさらだ。
そんなあたしをシリメに、グランディは「ふむふむ……う〜ん……。」とか言ってる。
「ねぇ、グランディ。読めるの？」
「もちろんですわ。クスリの作りかたを書いてますわ。」
「すすすす、すっごい……。」
「まぁ、それほどでもございますのよ。オホホホ。」
魔女は書きおわると、文字の
一部分
をマルでかこった。
『……これが……ない……。』
羽根ペンが手からこぼれおち、そのまま目をとじてしまった。
「これってなんなの？ねぇ。」
あたしは魔女の
服
をゆすったが、ねむってしまったみたいだ。
グランディとあたしは、魔女にしっかりと
毛布
をかけてあげた。
「" モラリィの花 " と書いてありますわ。」
魔女がさいごに、『 ない 』と言ってマルをした文字だ。
「ざんねんですが、わたくし、この花については何も知りませんわ。ほかの材料はおかたづけの時に見かけた記憶がございますけど……。」
「どんな花かもわかんないし……。それに、どこにさいてるの？」
「それがわかれば、苦労いたしませんわ。」
「だよね……。」
「せめて、このあたりにくわしい方でもいればいいんですが……。」
「そんなの……。？そういえば、いた！！ノームさんたち。ここにくる前にあった小人は？」
「オホホホ。なぜそれを早く言わないんですの？ノームと言えば土の精霊。
森や山のことは何でも知ってると聞いたことがございますわ。
これはひょっとすると、ひょっとしますわね。で、どちらにいますの？」
「わかんない。」
ゴゲッっ
「っで！！！」
「期待させておいて、なぐりますわヨ！！」
「ひどい……。さきに、なぐってるし。」
「ハァ……。けっきょく、フリダシですわね……。」
「？？ちょっとまって。ランダさんはノームさんたちを召使いにするために一回は会ってるはず。だから……。」
「「バズー！！！」」
あたしとグランディの声がハモった。
あたしたちはかけ足で玄関を飛びでた。むかうは庭だ。
庭のサクの上がバズーのよくいる場所だから。
そこに行くと、いつものようにバズーがサクの上で遠くを見ていた。
「ねぇ、バズー。ノームさんの住んでるところ知ってる？
もし、知ってるならつれてってちょうだい。
ランダさんを
助けるためにモラリィ？って花の場所をノームさんたちに聞きたいの。」
バスーはちらっとこちらを見る。
ちょんとサクをけりあげると、バサバサっと飛びたった。
そして遠くはなれたのところの木に止まると、あたしたちの方をうかがっているようなシグサをした。
「どうやら「ついてこい！」ってことのようですわ。行きますわよ、エルシー。」
「うん！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
バズーが案内してくれたのは森の中。
そこにはこの森一番じゃないかってくらいの大きな樹があった。
人間のお家を一周するのと同じくらいの大きさだ。
樹の幹にそって歩いていくと、ちょうどあたしたちが入れるくらいの小さなウロがあった。
どうやらここがノームの住んでいるところらしい。
あたしたちは、地下へとつづく坂道を歩く。
太陽の光がとどかなくなる地面の下はまっ暗……と思ったんだけど、
「びっくり。明るい。」
「そうですわね。これはヒカリゴケのせいですわ。」
グランディが言うには、" ヒカリゴケ " はランプのように光る
植物
らしい。
それが
天井
にびっしり
生
えて、おかげで歩くのにはこまらなかった。
しばらく進むと、広い
空間にでた。
そこには小さな家が建ちならぶ村があった。
「ここがノームさんたちの住んでるところ？」
「でも、だれもいないですわ。」
あたしたちはテクテクと歩いていき、広場
についた。
だれにも会わなかった。
「お〜い。こんにちは〜。」
「ちょっとぉ？どなたかいらっしゃいませんの？」
すると、むかいの家の窓から赤い帽子がちょこっと動いたのが見えた。
「エルシーだ！みんな！エルシーが来てくれたよっ！！！」
タタタタッと3人のノームがかけよってきた。
見おぼえがある。あの泣いていたノームさんだ。
ノームさんたちは、あたしにギュっとハグしてきた。
「だれかと思ったよ。」
「そうそう、知らない足音だったから、みんなでかくれてたんだ。」
「ねぇ、みんな！！代わりに魔女のところに行ってくれたエルシーだよっ。」
ひょこひょこと、どこからともなく赤い服のノームがわいて出てきた。
えっ？こんなにいたの？ってくらい。
ノームさんたちは、あたしたちを歓迎してくれた。
魔女の家の前でわかれたあと、あたしのことを心配してたんだって。
でも、変わらないようすでまた会えて、すごくよろこんでる。
あたしは、今日ここに来たワケを話そうとした。
「魔女のランダさんが病気になったの。今はベッドで眠ったままなの……。」
あたしの言葉を聞いたノームさんたちは、
ヤッタァアァァァァァ！！！！
ヨッシャァァァッァァ！！！！
これで安心できるぅぅぅっぅぅぅ！！！！
ざまぁあぁぁ！！！！
よかったぁぁあぁぁぁあぁっぁ！！！！
ノームたちは大声でよろこんだ。
とんだり、はねたり、手をたたいたり。
そうよね……ノームさんたちは魔女がこわかったんだ。
その魔女が病気で動けない。
よろこぶ気持ちは、あたしにもわかる。
横にいるグランディはウデぐみをして、だまってる。
何やらムツカシイ顔をしてる。
あたしはノームさんたちのよろこびが少しおさまるのを待って、話を続けた。
「じつは、昨日ね……。」
川に釣りに行ったこと。
大雨で川が洪水になったこと。
川におちて、魔女に助けられたこと。
きっとそのせいで魔女が病気になってしまったこと。
「だから、ランダさんの病気を治したいの。クスリを作るのにモラリィって名前の花がいるの。どこにあるか知らない？」
……………………………
……………………………
……………………………
あんなにはしゃいでいたのに、ノームさんたちは急にだまりこんだ。
もちろん、こうなることはわかってた。
魔女が元気になって、ノームさんたちにいいことなんて何もない。……でも、
「モラリィのこと……教えてほしいの。」
「知ってますの？知らないんですの？それくらいおっしゃってくれもてもいいんじゃございません？」
グランディも横から声をだす。
ノームさんたちはお互いに困った顔を見せあっている。それだけで、返事をするようすはない。
『召使いをよこせ！』なんて言ってきた魔女は、本当にこわかったんだ。
その魔女は、今はベッドから動けない。
そのままどうにかなれば、この先、ノームさんたちは安心して暮らせる。
きっと、そんなことを考えてるんだ。
わかるけど……あたしだってあきらめられない。
「……ランダさんを助けるの。……おクスリ作る…の……。」
みんなからは声ひとつでない。
「エルシー。時間のムダですわ。帰りますわよ。」
グランディはクルッと向きをかえ、出口の方へ歩き出した。
せっかく希望をもって来たのに。あたしはかなしかった。
「……わかった……ムリ言って……ごめんなさい。」
あたしは、グランディの背中を追いかけた、その時……
「―――知っとるよ。モラリィの花の場所じゃろ。」
ノームさんたちの中から声がした。
声の主は、白いヒゲをたくわえたおじいちゃんノーム。
「やれやれ…しょうのないやつらじゃ。エルシーさんがワシらを助けてくれたこと、もう忘れてしまったのか？こまった時はお互いさまじゃろう。のぉ…みんな……。」
「あの……、それじゃ……。」
「エルシーさん、そして、そこの美しいお嬢さん。少しだけ、ワシらに時間をもらえんかのぉ。」
「うつく……。あら…まぁ、そこまでおっしゃるなら…ホホホ……少しくらい、まってあげてもよくってよ。オホホホ。」
グランディってば、調子いいんだから。
でも今のって、グランディがキゲン悪い時につかえそう。おぼえとこ。
このあと、おじいちゃんノームはみんなをやさしく諭してくれた。
はじめはみんな、ムチャだって顔してたけど。
だけど、おじいちゃんノームの説得で、魔女が元気になるまでノームのみんなが手伝ってくれることになった。
よかった。これでモラリィの花の手がかりがつかめた。
おじいちゃんノームが静かにあたしによってきた。
そして、他のノームさんたちに聞かれないようにコショコショと話しをする。
「エルシーさんや。ワシらはそれでも魔女をおそれておる。それはわかってくれ……。」
あたしも小さな声で「うん。」ってかえした。
つづく
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